La Universidad Católica de El Salvador, UNICAES, cuya Sede Central está ubicada en la ciudad de Santa Ana, y un Centro Regional en Ilobasco, Cabañas, fue fundada el 13 de abril de 1982, según acta Constitucional.

Sus Estatutos fueron aprobados por el Ministerio de Educación mediante el acuerdo ejecutivo No. 1210, de fecha 25 de junio de 1982. El Ministerio del Interior, le otorgó Personería Jurídica, mediante el acuerdo No. 279 de fecha 16 de agosto de 1982.

El propósito de la Universidad Católica de El Salvador es formar profesionales íntegros, con consciente posesión de conocimientos y estatura moral, que les impulse a servir con honestidad y eficacia al país y a sus semejantes.

La Universidad por fundación, historia y práctica, está relacionada con la Diócesis de Santa Ana, que es parte de la Iglesia Católica. El hecho de que su Santidad Juan Pablo II, con fecha 18 de diciembre de 1982, a través de la Sagrada Congregación para la Educación Universitaria Católica, haya aprobado la fundación de la Universidad Católica de Occidente, hoy Universidad Católica de El Salvador, la cual es confiada jurídicamente al Obispo de la Diócesis de Santa Ana, determina la identidad católica de la Universidad. En sus estatutos se expresa: «El Obispo de la Diócesis de Santa Ana será Rector de la Universidad, él propondrá los miembros del Consejo Directivo a la Conferencia Episcopal de El Salvador para su aprobación…» (Art. 24 de los estatutos de la Universidad).

La Universidad inició sus labores académicas en el Edificio del Seminario Mayor Beato Juan XXIII, el cual pertenece a la Diócesis de Santa Ana. En este local funcionó durante catorce años y medio.